英國口蹄疫疫情元兇呼之欲出，很可能是從一家動物藥品製造公司污染肇禍。英國政府「環境、食品暨農村事務部」昨天表示，這波疫情的病毒株是「01 BFS67」，已經四十年未在英國出現，但是位於疫情爆發點附近的「動物健康研究中心」與「梅瑞爾動物健康公司」都貯存有這種病毒，而且梅瑞爾公司上個月才利用它來製造疫苗，嫌疑尤其重大。
一則以喜、一則以憂
英國各方對這項發現的反應一則以喜、一則以憂。喜的是病原體並非來自自然界，而且已鎖定是毒性較輕的一種，疫情應該比較容易控制，不至於像二○○一年那樣一發不可收拾。當時英國全國撲殺約七百萬頭牲畜，經濟損失高達八十五億英鎊(約新台幣五千七百億元) 。
然而科學界憂心的是，動物健康研究中心與梅瑞爾公司都是高科技機構，大量貯存高度危險的病原體，照理說安全措施應該極為嚴密，如今卻發生病毒外洩事件，無論是人為犯罪抑或意外事故，都是不可原諒，顯示安全管理出現嚴重疏失，如果屬實，這將是實驗機構將病毒外洩造成重大感染的首例。
兩可疑機構同棟大樓
動物健康研究中心是英國政府研究機構，貯存約五千種口蹄疫病毒株。中心主任薛利在第一時間提出調查報告，表示該中心過去一個月來雖曾少量使用01 BFS67病毒株，但並未發生任何安全違規事件。
梅瑞爾公司與動物健康研究中心共用同一座大樓，是由美國的默克 (Merck)與法國的賽諾菲安萬特(sanofi-aventis)兩大藥廠合資成立，一年營業額約廿二億美元。該公司已主動停止疫苗製造療程，表示將全力配合主管單位的調查行動。梅瑞爾公司如果被查出是罪魁禍首，勢必遭受嚴厲懲罰，英國農民組織已經表示憤怒。
這兩家機構距離爆發疫情的英格蘭薩里郡萬寶洛農莊僅五公里，病毒可能是在外洩之後經由風力傳送，造成牲畜空氣感染。所幸該農莊從七月十日之後就沒有牲畜進出，已感染的六十四頭牛也全數撲殺，因此疫情擴大的風險相對較低。
歐盟恐下數月禁令
不過口蹄疫傳染性極強，環境部已經在農莊與機構周遭畫定大面積的保護區與監控區，禁止全國畜牧業者運送牛、羊、豬等偶蹄類動物，同時全面停止出口牲畜、肉品與乳製品。儘管如此，歐洲聯盟各成員國可能還是會對英國下達長達數月的禁令，再次重創英國畜牧業的外銷市場。
