【NOW健康 編譯組／綜合外電報導】今年2月，專業醫學期刊《自然醫學》（Nature Medicine）刊登了一篇研究報告指出，塑膠微粒會隨著血液進入大腦，造成健康危害。
驚人發現！ 最新研究：人腦中塑膠微粒含量8年增50%
由新墨西哥州大學（UNM）毒理學家坎彭（Matthew Campen）領導的研究團隊，長期追蹤塑膠侵入人體組織的情況。在2月公布的研究報告，主要是追蹤長度介於0.5毫米到百萬分之一毫米之間的塑膠微粒與奈米塑膠微粒。
研究團隊分析了2016年過世的28名死者以及2024年逝世的24名死者的大腦、肝臟和腎臟等器官樣本，結果發現2024年死者體內的塑膠微粒尺寸更小，而且大腦中的塑膠微粒含量增加了50％。
坎彭表示，研究人員在人體組織中發現的塑膠微粒，主要來自於多年前的廢物，並隨著時間的累積而風化。例如，這些死者體內的聚乙烯含量相當高，這是1960年代生產的主要塑膠類型，多半用於塑膠袋以及食品、飲料包裝，占塑膠總量的75％。但是，用於水瓶的塑膠含量比較少，水瓶是在1990年代才開始流行的。
失智症與塑膠微粒恐有關聯？ 研究：失智患者大腦塑膠含量高出正常人3至5倍
這次研究值得關注的重點之一是，數據顯示正常大腦的塑膠濃度，比肝臟和腎臟的塑膠濃度高出7至30倍。科學家在2024年過世的24名死者的大腦樣本中發現的塑膠微粒濃度中位數，接近每公克5,000微克。換算之後，大約是每個大腦含有7公克塑膠微粒，相當於5個礦泉水瓶蓋。
此外，科學家也研究了12位被診斷為失智症的已故患者的大腦，結果發現他們的大腦中含有的塑膠微粒是正常大腦的3至5倍。
研究人員指出，或許是因為失智症患者的大腦中的血腦屏障（blood-brain barrier，血管與腦之間的障壁，阻止某些物質經由血液進入大腦）更具有滲透性，因此清除毒素的能力較弱。換句話說，塑膠微粒有可能是失智症造成的結果，而不是原因。
大腦塑化危機？ 科學家追蹤微塑膠與失智、帕金森氏症及記憶力退化的關聯
目前科學界尚無法證明微塑膠會導致失智，還需要進行更多研究，才能確定大腦中的塑膠微粒究竟會如何影響人體健康。
坎彭的團隊已開始研究大腦不同部位的組織切片，希望能釐清某些大腦部位的微塑膠濃度是否更高，是否與帕金森氏症或是記憶力下降等問題有因果關係。
雖然這不是研究人員首次在大腦中發現塑膠微粒，但是坎彭的研究表明，塑膠微粒已經進入了大腦的前額葉皮質。2024年，另一組研究人員在嗅球（olfactory bulb）中發現了塑膠微粒，嗅球是大腦處理氣味的結構。在他們研究的15個大腦中，有8個大腦含有塑膠微粒。
先前有科學家利用小白鼠，研究塑膠微粒對大腦的影響，結果發現了令人不安的現象。美國羅斯大學與羅德島大學的研究人員合作進行研究，讓小白鼠喝下摻有聚苯乙烯微粒的水。在3週內，小白鼠的認知行為就出現變化，其中包括與阿茲海默症早期症狀相似的腦部變化。
更小的威脅！研究揭示人體內塑膠微粒遠比想像小 恐更容易入侵器官
坎彭研究團隊的另一個重要發現是，人體內的塑膠微粒比其他科學家所描述的任何東西都要小得多，這或許可以解釋這些微粒為何能突破人類身體的屏障進入人體器官。科學家推測，這些塑膠微粒很有可能是隨著膳食脂肪（dietary fats）進入人體。至於肝臟和腎臟中的塑膠微粒濃度較低，或許是因為這些器官具有清除廢物的功能。
近年來，愈來愈多研究凸顯塑膠微粒對人體的影響。去年發表的一篇論文中，研究人員在人類睪丸和胎盤中發現塑膠微粒的存在。其他科學家也在血液、精液、母乳，甚至在嬰兒的初次糞便中發現了塑膠微粒。
性科學家啟動塑膠微粒與疾病關聯研究 心臟病、生育問題、多發性硬化症成下波焦點
今年1月公布的研究發現，塑膠微粒的存在使得具有抗生素抗藥性的細菌傳播力增加了200倍。眾所周知，塑膠可以作為細菌之間交換遺傳物質的載體。
科學家認為，塑膠中的某些化學物質，如鄰苯二甲酸鹽、雙酚A與阻燃劑，會危害人體健康。坎彭研究團隊的下一步便是探究塑膠微粒濃度與特定健康問題（例如心臟病、生育問題和多發性硬化症）之間的關聯。（編譯：吳凱琳）
核稿編輯：陳如頤
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