【NOW健康 編輯部／整理報導】人口老化，獨居老人愈來愈多，許多研究指出，孤獨長者死亡率較高，容易罹患高齡憂鬱症。國衛院最新研究進一步證實，即便尚未出現明顯認知退化，孤獨感高的老年人大腦組織可能已經出類似失智早期的變化。
孤獨感對長者心理情緒、免疫系統造成威脅 甚至增加失智風險
國衛院高齡醫學暨健康福祉研究中心助研究員黃緒文表示，孤獨感定義為「社交需求未被滿足」，歷經生命歷程改變，包括退休、兒女離巢、親朋好友過世等，年長者的孤獨感更為嚴重，被喻為「高齡社會隱形危機」，研究證實，這對長者心理情緒、免疫系統造成威脅，甚至影響大腦功能，增加失智風險。
黃緒文指出，語言能力是人類社會互動基礎，高齡者通常擁有較多詞彙量，但即時理解語言的能力，常因老化而變差，且因孤獨感，讓功能更加退化，為此，國衛院研究團隊招募50多位平均年齡約66歲健康長者，研究其理解語言能力，與理解過程中腦波變化。
受試者在分類詞彙時 監測其腦波「N400」訊號量的表現差異
研究團隊將語言分為典型詞彙、非典型詞彙及錯誤詞彙，長者聽到某一判斷類別時，要決定團隊提供的語詞，是否歸類於該類別，同時監測腦波變化。例如，在家用電器類別，「電視」屬於典型詞彙，「熨斗」屬於非典型詞彙（不在一般常用家電用品中），「貢丸」則是錯誤詞彙（並非家電用品）。
在受試者分類詞彙時，團隊成員監測其腦波訊號「N400」，訊號表現量愈大，代表長者認為該詞彙愈難理解。如果認知功能正常，聽到3種詞彙時，N400表現量將出現很大差別。
舉例來說，長者聽到貢丸時，N400表現量應該最大，聽到電視，表現量最小，熨斗則表現量居中。但這項研究卻發現，高孤獨感長者在400毫秒正常反應時間內，聽到3種詞彙N400訊號表現量差異不大。
研究建議將孤獨感視為重要的認知退化風險因子 納入常規評估
許多研究均發現，典型詞彙、非典型詞彙及錯誤詞彙所造成的N400腦波特徵，可作為早期失智症患者的重要神經指標，黃緒文說明，這意味著高孤獨感老年人大腦中已發生類似失智症早期變化，但外觀行為正常，尚未出現明顯認知退化。
語言理解力下滑，可能提高孤獨感，黃緒文分析，從研究結果看來，高度孤獨感的老年人雖可理解日常生活中的語言表達，但需較長時間才能區分，以致於在社交時因為理解錯誤，作出不適當的反應，以致場面尷尬。如果這類情況經常發生，容易讓長者害怕社交，陷入惡性循環。
研究團隊建議，政府與長照機構將孤獨感視為重要的認知退化風險因子，納入常規評估，並設計語言訓課程、提高社交介入，例如，透過團體討論、主題式語言練習，讓長者維持語言能力與社交參與，進一步延緩認知老化、提升生活品質。
# 首圖來源／Freepik
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